O secretário do Tesouro, Scott Bessent, concedeu acesso ao sistema de pagamentos federais a representantes do chamado Departamento de Eficiência Governamental na sexta-feira à noite, segundo cinco pessoas familiarizadas com a mudança, entregando a Elon Musk e à equipe que ele lidera uma ferramenta poderosa para monitorar e potencialmente limitar os gastos do governo.
A nova autoridade segue um impasse ocorrido na semana passada com um alto funcionário do Tesouro que resistiu a permitir que os tenentes de Musk tivessem acesso ao sistema de pagamentos do departamento, que envia dinheiro em nome de todo o governo federal. O funcionário, um servidor público de carreira chamado David Lebryk, foi colocado em licença e depois se aposentou repentinamente na sexta-feira após a disputa, de acordo com pessoas familiarizadas com sua saída.
O sistema poderia dar à administração Trump outro mecanismo para tentar restringir unilateralmente a distribuição de dinheiro aprovado para fins específicos pelo Congresso, uma tentativa que enfrentou obstáculos legais.
Musk, que recebeu ampla liberdade do presidente Donald Trump para encontrar maneiras de reduzir os gastos do governo, recentemente fixou sua atenção nos processos de pagamento do Tesouro, criticando o departamento em uma postagem nas redes sociais no sábado por não rejeitar mais pagamentos como fraudulentos ou impróprios.
Os aliados de Musk que receberam acesso ao sistema de pagamentos foram nomeados funcionários do Tesouro, passaram por verificações de antecedentes do governo e obtiveram as autorizações de segurança necessárias, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a situação, que pediram anonimato para discutir arranjos internos. Embora seu acesso tenha sido aprovado, os representantes de Musk ainda não obtiveram capacidades operacionais, e nenhum pagamento do governo foi bloqueado, disseram os funcionários.
A iniciativa de Musk pretende ser parte de uma revisão mais ampla do sistema de pagamentos para permitir que desembolsos impróprios sejam examinados e não é um esforço para bloquear arbitrariamente pagamentos individuais, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. Advogados de carreira do Departamento do Tesouro aprovaram a concessão do acesso, acrescentaram, e quaisquer mudanças no sistema passariam por um processo de revisão e testes.
O Departamento de Eficiência Governamental, ou DOGE, não é um departamento governamental, mas uma equipe dentro da administração. Foi montado sob a direção de Trump por Musk para se espalhar por agências federais em busca de maneiras de cortar gastos, reduzir o tamanho da força de trabalho federal e trazer mais eficiência à burocracia. A maioria dos que trabalham na iniciativa foi recrutada por Musk e seus assessores.
Equipes semelhantes do DOGE começaram a exigir acesso a dados e sistemas em outras agências federais, mas nenhuma dessas agências controla o fluxo de dinheiro da maneira que o Departamento do Tesouro faz.
Uma das pessoas afiliadas ao DOGE que agora tem acesso ao sistema de pagamentos é Tom Krause, CEO de uma empresa do Vale do Silício, Cloud Software Group, de acordo com uma das pessoas familiarizadas com a situação.
No último fim de semana, Krause pressionou Lebryk para entrar no sistema. Lebryk recusou e foi posteriormente colocado em licença administrativa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Um porta-voz do Departamento do Tesouro, um porta-voz do DOGE e a Casa Branca não responderam a pedidos de comentário.
Em um processo tipicamente conduzido por servidores públicos, o Departamento do Tesouro realiza pagamentos submetidos por agências em todo o governo, desembolsando mais de US$ 5 trilhões no ano fiscal de 2023. O acesso ao sistema tem sido historicamente restrito porque inclui informações pessoais sensíveis sobre os milhões de americanos que recebem cheques da Previdência Social, reembolsos de impostos e outros pagamentos do governo federal.
Ex-funcionários disseram que a responsabilidade era das agências individuais para garantir que seus pagamentos fossem adequados, não do pessoal relativamente pequeno do Departamento do Tesouro, que é responsável por fazer mais de um bilhão de pagamentos por ano.
Lebryk resistiu a pedidos de membros da equipe de transição de Trump por acesso aos dados no mês passado. Após Trump assumir o cargo, a Casa Branca indicou que ele deveria ser removido do cargo e, de acordo com um funcionário envolvido no assunto, Bessent sugeriu colocá-lo em licença.
Os democratas levantaram preocupações na semana passada de que a administração Trump e Bessent, que foi confirmado pelo Senado na segunda-feira, estavam comprometendo o sistema de pagamentos do governo federal.
“Para ser franco, esses sistemas de pagamento simplesmente não podem falhar, e qualquer interferência politicamente motivada neles arrisca causar danos severos ao nosso país e à economia”, escreveu o senador Ron Wyden do Oregon, o principal democrata no Comitê de Finanças do Senado, em uma carta a Bessent na sexta-feira. “Não consigo pensar em nenhuma boa razão pela qual operadores políticos que demonstraram um flagrante desrespeito pela lei precisariam de acesso a esses sistemas sensíveis e críticos para a missão.”
No sábado, Wyden expressou preocupação de que o acesso ao sistema de pagamentos tenha sido concedido e apontou que Musk — um bilionário com um vasto portfólio — tem potenciais conflitos de interesse.
“Benefícios da Previdência Social e Medicare, subsídios, pagamentos a contratantes do governo, incluindo aqueles que competem diretamente com as próprias empresas de Musk. Tudo isso”, ele escreveu nas redes sociais.
Durante a transição, Musk se opôs vocalmente à escolha de Bessent como secretário do Tesouro de Trump. Musk, então apenas um conselheiro empoderado de Trump, tornou pública sua opinião de que preferia Howard Lutnick, um executivo de Wall Street, para o cargo porque Bessent era “uma escolha de negócios como de costume”. Lutnick se tornou a escolha de Trump para secretário de Comércio.
